“奶奶当日仅带着二十五个孩子，就打下了石竹的基业。固然中途家里帮了一把，但若她没联系上家里，她果真就没有今日之气势？”张和泰又道，“她盯飞水盯了许久，保不齐就能打下。飞水原是我们的铁矿，夺回来，乃不逊于大老爷打潭州的功绩。你此刻回了巴州，是能算你头上，但如何比得你身在石竹？夫妻一体，奶奶的自然就是你的。再则，常言道孝顺孝顺，顺便是孝。老太爷心里想什么，你都是知道的。老爷愿为家里尽力，老太爷定然高兴。”

窦宏朗深吸一口气，问出了个犀利的问题：“有便宜不占王八蛋，可那只母老虎，愿意让我们占便宜么？”

张和泰好笑道：“何须她愿意不愿意？她还能跑到城中的宅子里把我们撵出去不成？我们只要呆在石竹，就可占便宜了。”

窦宏朗心中依旧有些不情愿，问道：“我们带了百来号人，你有把握练好么？”

张和泰顿时被窦宏朗梗的半死，合着他日日起早贪黑，您老人家没瞧见呐？

窦宏朗忙又补充了一句，道：“我是说，练成老虎营那样的。”

张和泰道：“不知道，且试试吧。”

窦家不说汇聚天下英才，亦是竞争激烈。张和泰等人能出头，自有一番本事。他与谭元洲，在带兵上原是各有所长。如今谭元洲有管平波的小灶，他却只能偷师，差距不知不觉的拉开。尽管张和泰极力模仿着老虎营的行事，甚至每日晨起，都坠在老虎营后头跟着跑，但两个队伍拉出来，总差着点说不清道不明的味道。

带兵一事，除却极少数天生将才，多半都靠学习。无非是天赋高的学的快些，天赋低的学的慢些。张和泰既非天才，又没有系统的教学，依样画葫芦的把几十个家丁训到如今的地步，已是不易。管平波的确没有主动教过他什么，然有些问题问到她跟前，她亦少有含糊。不过是太忙，常逮不到人罢了。故，张和泰实不想离开石竹。此时回去，没有管平波怀孕的好消息，也没有拿得出手的成果，岂不是相当于白跑了一遭？便是护住了窦宏朗的安危，他亦没脸见人。劝说窦宏朗的话，并不都是私心。不管怎样，都得把人教明白些方好。

说了一会子话，窦宏朗的情绪平复了许多。知道自己此时不便离开，但更不愿在石竹仰人鼻息。一咬牙，对张和泰道：“明日你练兵时，叫上我一起。”

张和泰惊讶的看着窦宏朗，不待说话，窦宏朗暴躁的道：“一样是天生父母养！我不信我就不如他们！咱们走着瞧！”

张和泰：“……”行吧，总比成天价的跟竹溪一起混日子的好……

管平波摆平了窦宏朗，立刻寻到了谭元洲与陆观颐，三人一齐往主屋内走。主屋刚熏了蚊子，一股艾草的香味迎面扑来。进得门，打开窗户，放下纱窗，就在蒲团上随意坐了。天色渐暗，管平波懒的拿纸笔，径直开口道：“方才窦宏朗来告诉我，窦元福拿下潭州了。”

谭元洲有些惊讶：“这么快”

管平波开门见山的道：“苍梧郡十四个州，巴州是老家，接壤的丽州、产盐的雁州、首府潭州皆落入了窦家手中。此外武陵州与巴州相去不远，想拿下并不难。下剩的，石竹以西为蛮荒之地，休说能否打下，便是打下了也无大用。雁州以南只怕还腾不出手来。”管平波在昏暗的光线中，用手指在地板上比划着，“如此，窦家若想向南扩张，飞水所在的梅州，便首当其冲。何况飞水本就是窦家的地盘，因有缘故丢了，重新打回来，比去夺个生地方还容易。”

谭元洲道：“潭州与雁州之间，隔着湘州，窦家有没有可能先打湘州？”

管平波道：“我们赌不起那个万一。”

陆观颐回想了下地形，道：“从雁洲攻打飞水，二叔算孤军深入了。稳妥点的话，先拿下湘州，飞水被团团围住，插翅难逃。”

管平波摇头道：“我们在西边，他如何围的死飞水？不提飞水有铁矿，便是没有，我若是老太爷，非得先打飞水堵死我们不可。现南边没有太大的势力，倘或我们控制了梁州与梅州，再往南边去，就能夺下苍梧的半壁江山。老爷子希望我们占住西边，可不乐意看到我们尾大不掉。”

谭元洲笑笑：“只怕由不得他。”

陆观颐道：“要提前打飞水么？”

管平波果断道：“不能坐以待毙。我们现不是窦家的敌人，率先占了飞水，窦家暂时不会对我们有动作。反之，窦家下了先手，我们亦不好立刻撕破脸。”

陆观颐忙问：“那修路呢？”

管平波斩钉截铁的道：“边打边修。横竖我们占了飞水，还得掉头过来打武攸。”

谭元洲道：“继续往南打么？”

管平波摇头：“不，我们先彻底吃下梁州和梅州。至多再往西去一点。”

谭元洲不大赞成的道：“西南部山川林立，可谓天险，然如此一来，我们不是太保守了些么？”

陆观颐道：“我倒觉着保守没什么不好。朝廷气数未尽。纵观史书，每每朝代末年，皆四处烽烟。但瘦死的骆驼比马大，运道好的，譬如唐朝，安史之乱打了十三年，此后又足足撑了一百多年；运道不好的，少说也有十几二十年。各路豪杰在前抵御，我们打牢基础，瞅准机会一鼓作气，胜算更大。”

谭元洲反对道：“局势可不是照着我们安排的戏本子演。”

管平波道：“你可知，为何打天下容易治天下难么？”

谭元洲摇头。

管平波道：“以潭州为例，窦元福已然打下。但如何要潭州富庶起来，他心里有底么？自来逐鹿中原者，难有几个考虑百姓死活。彼此疯抢一气，看谁笑到最后。到那时，十室九空，胡乱分分田地，就可保一家子几百年的富贵了。此道不是不能，但这是赢者通吃的游戏，天时地利人和运道缺一不可。我们可未必不是被吃的那个。”说着，管平波一挑眉，“所以，我干嘛要顺着他们的路数玩？”

谭元洲有些不安的道：“我们这样稳打稳扎，不会错失先机么？”

管平波勾起嘴角：“你不信我么？”

听到此话，谭元洲不由轻笑出声：“罢了，看在老太爷如此忌惮你的份上，我信了！”

管平波大笑：“好眼光！”

谭元洲收了笑，严肃的道：“先派夜不收出去探路，我们分头准备吧。”

管平波道：“原是打算让你留守石竹，然提前出发，我心里没底，你和我一起去吧。”

陆观颐正色道：“择几个得用的人与我一起留守便是。营长无需太过担心石竹，三成的地租，人人有田佃的好日子，谁敢来打主意，石竹百姓管叫他家破人亡！你们放心出去打，我等你们的捷报。”

管平波郑重点头：“好。”

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第10章 准备

张金培骑在马背上，掏出一块怀表看了看时辰，而后笨拙的记录在了本子上。此时测算距离的仪器过于庞大，无法在山区里使用。计算距离的方式，只能是用骑马的时间来估算。因此珍贵的西洋怀表，便交到了张金培的手中。怀表乃窦向东赏给甘临的周岁礼，老虎营内仅此一块。张金培小心翼翼的把怀表放在专门缝制出来的内袋中，扣好扣子，继续前行。

又跑了一阵，张金培热的满头大汗，再次记录后，打起了手势，同来的几个人纷纷停下，原地休息。张金培从行囊中掏出一把折扇，唰的打开，用力的扇着风。要说做了夜不收，最不好便是因常年在外打探消息，必须留着长发。原先人人都是长发不觉得有什么。待营内剪了短发后，方觉短发是多么的便利。热的时候兜头一盆水往下浇，胡乱拿毛巾一抹就完事。他还得又拆又洗又擦又晾又梳，当真是烦的想炸毛。最可恨的是，夜不收原是哨探，主要用于探听敌军动向以及周遭环境，愣是因缺人手，把他们使成了间谍。张金培抹了一把辛酸泪，却又在剥肉馅糍粑的时候转换了心情。夜不收的伙食没话说，顿顿有肉，爽！

几人吃完了糍粑，就开始沿着河考察。哪处河道窄，哪处河床低，哪段须得换船，一一记录在案。武攸的景况触目惊心。比起石竹，武攸的地形更不好。然难得的平地上，长满了荒草；河边时不时看到破败的小船，好不荒凉。张金培心里明白，当苛捐杂税、土匪骚扰、地主压榨同时袭来时，种田已无意义，大量的良田只能抛荒。缺粮又会加重别的地方的赋税，产生新一轮的抛荒。有许多武攸人逃到了石竹，住进了坚实的屯堡中，安安心心的种田。犹记得去岁冬天，有一户山民去投，怕老虎营不要，特特挑着家里仅剩的萝卜送礼。当时张金培正好在管平波跟前，顺便捞着了两块。吃的他惊叹不已，原来萝卜可以如此甘甜！一丝辛辣也无。满目萧条里，张金培暗叹一声：武攸其实是个好地方呐。

终于走到个平整的河滩处，张金培停下了脚步，打量一回，对身边的王海龙道：“这里倒是宽敞，可做补给点了。”

王海龙道：“行船两日可达，有没有补给点，倒是不甚要紧。”