陈际等人都停下锻炼，围坐凉亭石桌，直接拿衣服蒙头擦汗。

“你今天不用去北营吗？”洪磊一边倒茶一边问。

“差事已交代妥当，近期隔两天去一次。”容佑棠解释道：“国子监快考核了，我要多花时间温书，心里才会踏实些。”

陈际勉励道：“加把劲儿啊，争取考个头名！”

“震住其他人！”

“尤其震一震那几个贡生，叫他们输得心服口服！”洪磊一直记挂着，不放心地问：“佑子，你说实话：我走后，杨文钊几个还欺负你了没？”

“容哥儿千万别见外，有人为难你就直说！放心，哥几个有的是法子帮你讨回公道。”陈际自信表示。

容佑棠连连摇头：“没谁欺负我，真的！杨文钊一次就被磊子教训老实了，至少明面上没再听见什么。”

洪磊帮忙把甜点和咸香酱饼摆桌，慎重提醒：“昨晚我舅特地赶来臭骂一顿，可拿我没辙，气呼呼走了。但他说才跟刘复夫子吃了顿饭，刘夫子透露朝廷可能会开恩科取士。佑子，你赶紧打听打听，问问庆王府的人，好得个准信备考。”

容佑棠点头：“怪道今天不时听见同窗谈论科举，无风不起浪，看来应有些眉目。”

恩科取士，如若能中，就不必等年底正科了，哪怕不中，也能当正科前的下场练手。

大好事啊！

委婉提醒朋友们进了军营要戒骄戒躁、自律克制后，容佑棠匆匆赶回家完成功课，温书至深夜才歇息。

月底，癸让堂学子迎来第一次考核。

容佑棠拿出当年下场应试的态度对待，慎之又慎，奋笔疾书，交了考卷后，回头蒙头大睡。数日后的清晨，他正朗声诵读时，忽然被夫子叫了出去。

“祭酒大人传，不必紧张，那也是夫子，你恪守弟子礼即可。去吧。”

“多谢您提点，学生这就过去。”容佑棠不敢耽搁，忐忑疑惑赶去祭酒处理公务的文昌楼。

祭酒大人为何突然传我？难道我最近有什么失德之处却不自知？还是周明宏仗着平南侯威压国子监报复我？

容佑棠只远远见过祭酒路南几眼，心中难免七上八下，求见前，先站定，闭目凝神片刻，而后轻叩门扉：“学生容佑棠求见大人。”

“进。”应声略低沉，慢悠悠。

容佑棠跨进门槛，定睛一看：厅堂高敞，前后八扇门、左右两排窗，均洞开，亮堂堂一室晨光；整面墙高的几个大书架，整齐塞得很密实，高处取书要踩梯子；两张书桌，左案堆积几摞尺余高的文书，右案则简洁许多，只铺开一副未完的画，笔架内高低错落如林，颜料碟依次摆放。

祭酒大人呢？

容佑棠扫视一圈室内后，看见对门出去是个露台，摆放着桌椅，可见一清瘦颀长穿素色宽袍者凭栏站立。

“出来坐。”路南吩咐，他正拿剪子修理几盆花卉。

容佑棠依言走出露台，视野豁然开阔：此高台能将半个国子监尽收眼底，吹面不寒春风轻拂，让人心旷神怡。

“学生容佑棠，拜见大人。”容佑棠行的是弟子礼，却谨慎口称“大人”。

路南抬头打量容佑棠，慢条斯理道：“免礼。叫你来，无甚要紧事，不必如此拘束。”而后他又埋头研究盆花枝叶走向，问：“可会烹茶？”

石桌上摆放一套茶具并小炭炉，容佑棠有些不好意思，坦言道：“只煮过几次。”连皮毛也不算懂。

路南神色不变，平心静气道：“能煮出茶汤即可。”

容佑棠只得应诺：“是。那学生真个叫献丑了。”

路南点点头，没说什么。

春光明媚，书声琅琅。

二人一个专心修剪花枝，另一个认真烹茶，未有半句交谈，各自悠闲自在。

茶艺。烹茶技法、分辨品评已很难精通，更重要的是“艺”，文人雅士往往将修身养性蕴合其中。

限于成长经历，容佑棠对此艺不甚通。所以他只好按照自己的理解，全神贯注，一丝不苟地清洗器具、扇炉烧滚水等，有条不紊，且乐在其中——祭酒大人明说不担心浪费茶叶，幸好我会煮茶汤！

路南虽是在修剪花卉，却时不时扫视容佑棠几眼：不卑不亢，未露焦急烦躁之色，颇能静心凝神。不错。

片刻后，容佑棠精心煮好一壶茶汤，倒好两杯，恭谨道：“大人，请用茶。”

“嗯。”路南放下剪子，洗净手，落座，言行举止无不符合士大夫礼仪。

郭公子果然说得不错，祭酒大人与郭大公子是极相似的。

容佑棠周到奉茶后，像模像样地品茗，实则心里大喊：好烫！

薄胎白瓷小钟精美雅致，盛了热茶却有些端不住。

“听说，”路南终于开口，状似随意地问：“你散学后每日都去郊外北营，是吗？”

容佑棠顺势放下小茶钟，腰背挺直端坐，字斟句酌答道：“回禀大人，学生的确在北营历练，但从不敢延误学业，不敢辜负大好光阴、大好机会。”

路南严肃问：“机会？你指的什么？”

容佑棠坦荡荡道：“大人垂询，学生不敢有所隐瞒。学生本是燕雀之质，却幸得贵人襄助，入读国子监，沐浴清化，夫子时常教诲‘修身齐家，为国效力’，学生获益良多，故萌发入仕为官念头、试图攀登鸿鹄翱翔的高空。让您见笑了。”

“燕雀？”路南亦直言：“你不是燕雀。国子监集天下求学学子于一堂，但能像你这样为前程积极谋划的，甚少。”

这是夸还是贬？

容佑棠垂首：“学生惭愧。”

“你是定北侯府的荐书，非亲非故，对方为何援手？”路南又问。