他独自坐在马车里，仍是鼻青脸肿的狼狈模样，心神不宁，频频掀帘子，东张西望。

忽然，对面合抱古树后袍角一飘，容佑棠闪身出现！

庶子近在眼前，英姿飒爽，身穿书生袍，俊美无俦，可惜步履匆匆，眼看就要走远。

“哎！！”心潮澎湃的周仁霖脱口而出，急忙一把掀起帘子，探出半身凝望。

容佑棠自然而然停下脚步，以为自己阻挡别家马车去路，可抬头一看——

周仁霖？！

怎么是他？

猝不及防，容佑棠当场愣住。

父子相距数尺，互相打量：

以为早已身亡的庶子长大成人，完全褪去稚嫩青涩，高大俊美，会试高中，品貌双全……有子如此，父心甚慰呀。

只一点美中不足：明棠跟他小舅长得未免太像了！唉，哪怕五官有一处像我也好啊。

周仁霖喜不自胜，满脸慈爱欣慰，眉欢眼笑，还有些无措，不知该如何与久别重逢的儿子交流，几番张嘴，欲言又止。

可惜，容佑棠完全没有表现出激动或喜悦，他目光如炬，身姿笔挺，面若寒霜，难以掩饰流露出憎恶之意。

“你——”周仁霖惊愕失色，继而气恼，刚要质问“你不认得父亲了吗？”，却看见长子被家仆簇拥走来，他想也没想，慌忙放下帘子，缩回马车躲避。

容佑棠冷笑：我就知道，你是彻头彻尾的伪君子！真小人！

他鄙夷至极，一转身，恰好和周明杰撞上。

仇人相见，分外眼红。

“哼！”周明杰嗤之以鼻，震惊和嫉妒让他脸庞扭曲。

顾及养父在外等候，容佑棠不欲与周家人纠缠，迎面直直走过去。

周明杰立刻浑身紧绷，想当然以为对方有所举动——

孰料，容佑棠视若无睹，错身而过了。

“站住！”周明杰喝止，觉得受到奇耻大辱，怒目而视，激愤嘲讽道：“区区会试第三而已，就狂得这样了？商贾末流，殿试能点个三甲就算皇恩浩荡了。”

容佑棠厌恶皱眉，深知对方秉性，听而不闻，脚步未停。

“你给我站住！”周明杰不依不饶，疾步追赶，指名道姓地喝止：“容佑棠，你瞎了还是聋了？”

周明杰拦住去路，容佑棠只得停下，气定神闲掸掸袍袖，悠然道：“不知周公子何故挡路？”

“目中无人的东西，你最好永远攀在高枝上，别叫我说出好听的来。”周明杰威胁道。他此番胸有成竹，亲来观榜，谁知却发现容佑棠远远排在自己前面？他根本接受不了！

“好听的？”容佑棠好整以暇摇摇头，唏嘘道：“你嘴里怎么可能有好话？”

狗嘴吐不出象牙啊。

“你——”周明杰脸色铁青，忽嗤笑，压低声音讽刺：“你傍上贵人，真是获益良多，国子监想进就进、北营想进就进、王府来去自如，就连会试，也能位列前三。”

“朝廷开恩科，礼部督办，一名主考官、两名副考官，十几名巡考，俱是饱学之士，联合评选。你若对会试结果有异议，大可向上质疑，只是得拿出证据。无故毁谤妄议科考者，轻则终生禁考，重则打入监牢！”容佑棠慷慨激昂指出，紧接着关切问：“今日放榜，周公子如此失态，莫非……？”

“我怎么可能落榜？！”周明杰傲然昂首，其随从终于有机会插嘴了，忙争先恐后道：“我家公子当然榜上有名啦！”

“第九十八名呢——”此人话音未落，已被周明杰断然呵斥：“住口！就你多嘴。”

刚才人多拥挤，容佑棠无暇细看喜榜，毕竟榜上接近三百人名。所以，他还真不知道周明杰中了，意外愣了愣。

此时，容开济与李顺已边聊边走到树荫下，由于车马古木的重重阻挡，他们并未发现争执，容开济呼唤：“棠儿？”

“少爷，没找到马车吗？”李顺乐呵呵跑进马车队，踮脚四顾，嚷道：“我明明记得就栓在、在、在……那儿！少爷，咱家马车在这儿呐！”李顺在不远处，踩上车辕招手示意。

容佑棠笑道：“知道了，我这就过去。”

周明杰忿忿不平，嗤道：“阉竖之后！”

容佑棠怒极反笑，冷冷道：“七月初一殿试，金殿对策，你到时再逞口舌之强不迟，说不定能博个赐同进士出身。”

“胜负尚未有定论，究竟谁同进士？到时才知！”

“拭目以待。”容佑棠漠然，面无表情大踏步离去，徒留周明杰嫉恨得牙痒痒。

片刻后

周家父子坐在马车里，欣慰赞扬长子得中后，周仁霖忍不住责备：“明杰，你为何当众挑衅他人？不像话。”那是你弟弟明棠啊。

“那个就是百般与明宏过不去的小太监！”周明杰烦闷不堪，毫无得中的喜悦，咬牙切齿道：“寡廉鲜耻的男宠，有什么了不起的？他怎么可能第三？我真怀疑庆王买通了主考官！”

周仁霖忙严厉训诫：“无凭无据，慎言！你也不想想，庆王若那般色令智昏、肆意妄为，他能取得今日成就吗？”

“哼。”周明杰满心不服气，但也知道不可能：会试头几名是众考官慎重斟酌后评选的，考卷存档，随时可查阅，做不得假。一旦有假，将来金殿对策露馅，龙颜大怒，首先就得质询考官。

此时，容佑棠距离科举入仕又靠近一大步。

欣喜自不必说，但殿试未过，仍无法安心，还得准备金殿对策。

当晚

夏夜炎热，容佑棠刻苦温书，手执卷，踱来踱去，猜测皇帝可能会出的考题，自问自答，喃喃自语。