“罪该万死倒不致于，无需如此恐惧。”承天帝漫不经心道。

“多谢陛下开恩。”容佑棠磕头，丝毫不敢失礼，一板一眼，活像木头人。

承天帝负手俯身，弯腰嗅闻一株半人高的金菊，那花开得有碗口大，略带苦味的幽香四溢，他伸手扶着花朵细致观赏，满意颔首，悠闲道：“你年纪太小，尚未成家，姑且算年少无知吧。庆王确实出类拔萃，性子又霸道，说一不二的，很能唬人呐。”哼，那臭脾气的混小子！

容佑棠不解其意，心烦意乱，无法冷静思考，故没有接腔。

“朕自认一片爱才之心，望你好自为之，端正态度，行正道，将来切莫发生一些本可以避免的不愉快。”承天帝始终没有疾言厉色，却不怒而威，长期居于帝位，自然气势逼人。

“……微臣遵旨。”人在屋檐下，容佑棠觉得脑袋像有千斤重，艰难点了一点。

承天帝拍拍手，满意于俊美状元郎畏惧忐忑的表现，终于说：“平身吧。”

“谢陛下。”容佑棠慢慢起身，情绪低落，短时间内无论如何轻快不起来。

承天帝见少年垂头丧气，眉眼间难掩悲伤，判定属于真情流露，想来对自己儿子爱慕至深，莫名好气又好笑，低声训斥：“男人耽于情爱，岂能成大事？回去专心协助刑部判案，认真做好你的分内之事，等成了家、有了妻儿，自然而然就放下了！”

不，不可能放下的……

容佑棠难受得说不出话，他到今日今时才不得不正视此问题：倘若陛下出手阻拦，谁有本事对抗呢？

“罢了罢了，你只是一时钻了牛角尖。”承天帝嗤之以鼻地批评，较真论起来，他并无多少愤怒。

——最初得知庆王有断袖之癖时，皇帝的震惊多于愤怒，满腹狐疑暗派人调查，了解来龙去脉后，他思索良久，最终选择谅解：雍儿镇守西北十年，长期忙于治军打仗，耽误了成家；加之北地苦寒贫穷，边境女子普遍外向泼辣，想必不能入我儿的眼。人天生有七情六欲，龙阳虽名声不好听，却也不能完全怪孩子，客观环境的确差了些；并且，即使断袖之癖，雍儿也没有荒唐纵欲，他赏识的人是少年状元，品貌双全，才华横溢，并非纯粹攀附权贵的狐媚子，眼光是不错的……唉，算了算了！两个年轻人一时糊涂，成家后就各自撂开了。

“陛下宽宏大量，微臣感激不尽。”容佑棠说着又要跪。他难受伤心之余，悄悄惊讶皇帝的宽恕：陛下竟然没有惩戒我的意思？

“免礼。”承天帝却提前阻拦。

——事实上，但凡换个皇子、换个男宠，皇帝只会震怒，且必定采取雷霆手段严惩。

“谢陛下。”

承天帝转身赏花，不再多说什么，挥挥手，作逐客状。

容佑棠如蒙大赦，顺势道：“若陛下无其它吩咐，微臣先行告退，回户部核查田亩卷宗。”

“下去吧。”

“谢陛下。”

片刻后，容佑棠离去，偌大的御花园内，仅剩皇帝一行。

李德英永远脸带三分笑，谦恭慈和，十分讨喜。他单手托举一小茶盘，虽然微胖，步伐却轻盈稳健，靠近皇帝身侧五尺左右的距离时，开口道：“陛下请用茶。”

承天帝随意地一伸手，接了小茶钟，喝两口又递回去。他和李德英相处的时间比后宫任何一个妃嫔都长，包括发妻杨皇后。把玩了几株花后，他悠悠发问：“你认为容佑棠如何？”

“容大人乃朝廷命官，老奴不敢妄言。”

“朕叫你说就说，推三阻四做什么？还能砍了你的脑袋不成！”承天帝没好气地拂袖。

李德英面色不改，躬身跟随，笑眯眯道：“容大人乃陛下钦点的状元，文采思辨当属上乘。”

“这是自然。否则如何服众？”

“老奴曾听九殿下提起，容大人师从国子监祭酒，乃祭酒大人唯一的弟子，想必是千挑万选的德才兼备之人。”李德英平心静气，四平八稳地答。

“唔。”

承天帝待忠心耿耿追随自己大半生的老仆很不错，恩宠有加。他漫步缓行，时不时驻足赏花，皱眉喟叹：“泽雍今年二十六了，仍未成家。”

“庆王殿下忠孝正直，仪表堂堂，实乃当之无愧的青年才俊，只要陛下一开口，庆王妃的人选怕是能挑花了眼呢。”李德英诚挚赞叹。他夸皇子从来只从忠君爱国、孝顺友爱方面入手，绝不涉及治国安邦之类的敏感词语，非常圆滑老辣。

“呵呵呵。”承天帝难掩欣慰自豪，愉快笑出声，佯怒骂道：“你个老货！还夸他呢。那小子哪哪儿都好，就只脾气啊，有点儿倔，强硬了些，天生的犟性子，不懂服软。”面对君父时都不会说漂亮好话，木头桩子一般刻板，急眼了还敢顶撞。

李德英慈眉善目，只是笑，并不接话，他明白此时的皇帝只是在倾诉，而非询问。

果然，承天帝眉眼带笑地抱怨几句后，话音一转，威严提起：“如今是时候该挑选庆王妃了。你去告诉皇后，命她请老定北侯夫人入宫，好生谈一谈，看有无合适人选，不必急在一时，若有了合适的，须得朕定夺。成亲是大事，务必尽力办妥当，将来才能家和万事兴。”

李德英凝神细听，频频点头，末了，躬身道：“遵旨。老奴一定将口谕如实传宣于皇后娘娘。”

傍晚

容佑棠下值，心事重重走出衙署，于熙攘街头驻足，怔愣吹了会儿凉风。

周遭往来者行色匆匆，各自为生计奔波，经过时好奇打量几眼落寞的俊俏少年，随即脚步不停地离去。

“容弟！”离开刑部衙署的齐志阳远远呼喊一声。

容佑棠忙隐下情绪，扬起一抹笑意，寒暄后问：“齐兄，这两日上峰叫我回户部处理急务，不知案子审判可有进展？”

“哎，快别提了！”齐志阳愁眉苦脸，无可奈何地一挥手。

“怎么了？”

“走！边走边聊。”

二人远离各部衙署及散值的同僚，去旁边杂院的马厩牵马。

“今儿开堂审了一审，游冠英、季平和甘宏信仍是互相攀咬，何烁倒是痛快得很，尤其供出游冠英许多死罪。”齐志阳轻声告知，顿了顿，他东张西望几眼，透露说：“但午后商议定案时，上头几个大人又吵了一架，几乎没打起来！”

容佑棠神色冷峻，问：“刑部内部和监察司还是没能达成一致吗？”

“唉！”

齐志阳很是头疼，一边整理马缰，一边说：“案子一日不结，咱们就得陪着干耗，多浪费时间啊！明摆着的，贪污乱党搜刮巨额民脂民膏，年年上京述职时，绝对会打点关系，只要顺势追查，说不定能揪出一大串犯官。刑部江尚书极力主张彻查，其部下右侍郎费大人却与监察司站一边儿，认为游党纯属污蔑攀咬、死到临头拉垫背的，主张就咱们搜集的证据定罪。”

“心里有鬼的人才会恐惧，千方百计阻挠彻查。”容佑棠不屑道。他拍拍马脖子，踩马蹬跃上马背。