知子莫若父，承天帝心里明镜似的，只是没戳破而已。他不容置喙地吩咐：“来人，伺候你们小殿下去学堂。”

李德英躬身领命：“是。”他往外传递旨意，九皇子的侍从们忙从廊下进入外间，携带着手炉披风雪帽等物。

“父皇请保重龙体，儿子告退。”赵泽安谆谆提醒，走到屏风外还探头说：“您千万保重龙体啊！”

承天帝忍俊不禁，笑骂：“快去读书！仔细师傅给你加一倍的功课。”

“哎呀！”赵泽安故意大惊失色，头一缩，忙不迭疾步快走，朝气勃勃，惹得承天帝宠爱地乐呵呵。

但九皇子一离开，承天帝便忽地沉下脸，将手中茶杯朝桌面重重一顿，怒道：“卓恺！”

“卑职在。”

承天帝疾言厉色，怒斥：“朕念及卓志阳任内廷禁卫统领时尽职尽责、半生操劳，对你屡次网开一面，岂料‘虎父出犬子’，你比不上你父亲的一根手指头！”

“卑职、卑职……知罪，愧对陛下仁慈厚望与家父殷勤教导，罪该万死。”卓恺难堪至极，羞窘得脸红耳赤，继而脸青唇白。

“说！你是怎么刺激得七皇子被惊马威胁性命、又怎么眼睁睁看着庆王救援受伤的？”承天帝厉声喝问。

昨日之事与恺哥何干？罪魁祸首明明是七殿下！但皇帝至高无上，掌握绝对的生杀大权，生生憋得容佑棠心口发堵。

卓恺呼吸急促，胸膛剧烈起伏，艰难解释道：“卑职自知低贱卑微，从未妄想高攀皇子，反复再三地表明苦衷，可七殿下——他传唤营外问话，卑职不敢不从，但卑职身负差事，赶着时辰回营上值，岂料七殿下竟拿出匕首！然后马儿受惊狂奔，偏偏卑职当时并未骑马，虽立即施救，无奈赶不上奔马。最后，恰巧回营的庆王殿下赶到，率众指挥救援，制服了惊马、救下七殿下。七殿下毫发未损，但混乱间，他手执的匕首却不慎刺伤庆王殿下——”话音未落，承天帝已拍桌打断：“放肆！”

“如此说来，你竟是无辜的？你自认毫无过错了？”承天帝勃然大怒，横眉冷目。

“卑职保卫不力、连累主帅受伤，自知罪孽深重，求陛下责罚。”卓恺磕头请罪，两眼毫无神采，死气沉沉。

“容佑棠！”承天帝倏然扭头，他不止责问卓恺一人。

容佑棠早已有所准备，屏息凝神，上前垂首：“微臣在。”

“你昨夜如何知晓庆王受伤的？城门落锁后，从何得来的出入手令？”承天帝一连串发问，面色阴沉沉。他稳坐龙椅半生，称得上勤政爱民，颇为重视人才——但人才岂能和骨肉相提并论？无论多么出色的优秀贤才，也抵不过一个皇子，尤其在承天帝骤然失去一子一女之后。

容佑棠临危不乱，坦荡荡，正色答：“回陛下：微臣昨日傍晚下值回到寒舍，刚坐定就迎来郭达郭将军一行，他们赶路办事，却突遇暴雪，队伍中两匹马不慎别折了蹄子，遂就近换马，微臣顺口询问几句，才知道原来是紧急出城探望庆王殿下的，担忧之下便恳求郭将军捎带一程，但殿下公务繁忙，微臣只探视片刻，半夜即求了郭将军的手令回城。”

“哼。”

承天帝面无表情，一字一句道：“如此听来，你仗义忠诚，朕还得夸奖你？”

“请陛下明鉴，微臣绝无求赏之意。”容佑棠一颗心不断往下沉，深知皇帝乃借机迁怒，他谨慎斟酌措辞，诚挚表示：“庆王殿下待微臣有知遇之恩，乍然听闻其受伤，又恰好有机会出城，于情于理都应该前往探望，否则岂不成了忘恩负义之徒？微臣虽驽钝笨拙，但时刻铭记陛下的浩荡隆恩和圣明教诲，即使肝脑涂地亦在所不惜。”

“是么？”

“微臣所言句句发自肺腑。”

承天帝态度稍缓，其实他很清楚事故始末——假如容佑棠昨夜畏缩、怕冷怕累或怕被非议、拒绝出城探望庆王，他必将更生气，人之常情，总会偏袒疼惜自己的骨肉。

但，卓恺……

承天帝异常恼怒，愈发认定眼前跪着的是麻烦、是祸害，缓缓道：“卓恺，朕的两个皇子，险些都因为你受伤。”

“卑职罪该万死。”卓恺麻木地重复，深知解释求饶统统没用，痛快认罪才有可能保全家族。

承天帝黑着脸，摩挲数月盘得略现包浆的楠木佛珠就搁在手边，他却根本提不起兴致把玩，只定定盯着卓恺，眯着眼睛，拉长了脸，两撇法令纹绷得笔直，眼神复杂莫测，语调平平指出：“当初你父亲提你入内廷，不过安份年余就闯祸，被杖责革职清退，卓志阳爱子心切，又奔走求情把你送进北营，仅大半年又闯祸。究竟该当何罪呢？”

“卑职无能糊涂，接连辜负陛下、殿下以及家父的期望，无颜存活于世，惟有一死方可抵罪。”卓恺包揽一切罪责，脸色灰败，屈辱绝望，无力抵抗皇权威压。

“还算你有些自知之明。”承天帝神色淡漠，扫一眼容佑棠，意味深长问：“容卿，你认为应该如何处置卓恺？”

“微臣——”容佑棠狼狈语塞，急出一额头汗，进退两难，自身难保。

“嗯？”承天帝尾音上扬，十分不悦。

容佑棠咬咬牙，跪下称：“求陛下息怒。”

“皇子受伤，难道朕不应该查问？”承天帝铁了心，眸光锐利。

可庆王殿下是被七殿下持械刺伤的，查问我们有何用？泄愤？借机斩除？

容佑棠后背冷汗涔涔，实话不能实说，焦头烂额，幸而表面不显，干巴巴答：“自然是应该的。”

“卓恺品行不端、疏忽失职，惹祸居然让主帅代自己善后，你认为他该当何罪？说！”承天帝咄咄逼问，暗暗怀疑容佑棠想为卓恺求情，当即盛怒。

卓恺不愿连累无辜旁人，情急之下膝行上前：“陛下，一切与容大人无关，错全在卑职，求您赐死。”

“陛下息怒。”容佑棠挨得近，火速用力扯回卓恺，以免惊动御前带刀侍卫护驾。他被逼得急中生智，灵机一动，大义凛然道：“微臣认为卓校尉该死！”

卓恺震惊，猛地扭头，瞠目结舌看容佑棠。

“哦？”承天帝愣了愣，熊熊怒火略减，沉声问：“他为何该死？”

陛下认定恺哥有罪、已动了杀意，我要是解释真相乃七殿下之错，他肯定加倍愤怒……

电光石火间，容佑棠果断择定对策，顺其道而行之，慷慨激昂地解释：“皇子殿下们乃天潢贵胄，其安危何等重要？昨日虽然是七殿下的坐骑突然受惊，但卓校尉毕竟在场，却未能及时救援，致使接手救援的庆王殿下于混乱中受伤，保护不力疏忽大意，论罪当凌迟处死！”

“凌迟？”承天帝皱眉，慢慢后靠椅背，屈指轻敲扶手。

“正是！”容佑棠心如擂鼓，手心一片冷汗，万分紧张，铿锵有力提议：“事发时微臣并不在场，不甚清楚前因后果，不如将此事立案交由刑部彻查，查它个水落石出，将卓校尉凌迟示众，以儆效尤！”

“那倒不必。”承天帝立即驳回，他潜意识知晓根源皆因皇七子荒唐混帐胡闹出丑，岂能昭告天下？

容佑棠定定神，努力摆脱被审问的困境，他抓住皇帝既想严惩卓恺、又不愿家丑外扬的心态，绝口不帮卓恺开脱一个字，朗声道：“事发时在场众目睽睽，卓校尉确实保护不力，请陛下严惩之。”

卓恺迅速醒悟，竭力冷静，认同眼下别无良策，只能赌一把，他配合地磕头称：“卑职罪大恶极，无论斩首还是凌迟都是该的，求陛下赐死！”

如此一来，承天帝反而犹豫了，他沉吟良久，逐渐恢复镇定，暗忖：虽然卓恺该死，但也怪小武纠缠不休，倘若闹得沸沸扬扬，皇室尊严颜面何存？