“怎、怎么就糊涂了？为娘都是为了你好！”杨皇后气恼瞪大眼睛，端坐的身躯略向前倾，恨不能一棍子或一耳光打醒儿子。
二皇子积郁已久，振振有词道：“我承认三弟稳重，因为他自幼耿直呆板，不苟言笑，要么冷脸要么翻脸，天生臭脾气。”顿了顿，话音一转，他讥诮道：
“但大哥算什么稳重？他只是表面稳重，装腔作势！兄弟们同在宫檐下长大，他什么秉性我会不知？哼，他假装沉稳不过为了讨好父皇罢了。”
“你既然明白，为何做不到？哪怕学学老大假装沉稳也好，哄一哄陛下欢喜呀！”杨皇后使劲揪紧衣摆、手背青筋暴凸，压低嗓门，怒而质问：“提及‘讨好’，天底下一切谋图建功立业之人，谁敢忤逆皇帝？换言之，谁不想讨好皇帝？倘若能哄得龙颜大悦，轻而易举即可平步青云；反之，可能瞬间从云霄跌落泥淖。这么简单的道理，你想不通吗？”
二皇子张了张嘴，无可反驳，悻悻然垂首：“母后息怒。”
唉，我儿白长了岁数，头脑却始终不够聪慧机敏。
杨皇后强忍失望，悲叹：“本宫苦心操劳半生，临老临了，绝不能输给韩氏母子！”
“是。”
母子俩同时垂首，彼此暗藏恼怒，互相认为对方无能。
半晌，二皇子清了清嗓子，试探着问：“明晚之事早已安排妥当，您却如此忧愁，莫非庄妃娘娘又因为表妹烦扰您了？”
杨皇后闻言，立即沉下脸，断喝：“休提那寡廉鲜耻的不孝东西！”
“筱彤她——”
“嗯？”杨皇后威严直视。
二皇子讪讪的，改而义正辞严道：“表妹实在糊涂！她居然舍弃您做主牵的大好姻缘、舍弃做永兴侯府正头夫人，自甘卑贱，千方百计勾引五弟，虽未成，但清白尽毁，不仅变成茶余饭后的笑柄，还气得外祖母一病不起，真真叫人头疼。”
“周姑娘性子像足她母亲，贪慕漂亮皮囊而忽略其它一切，将礼法孝道统统丢弃，毫无羞耻之心。之前，本宫念及同胞亲妹子不幸早亡、不忍外甥女三年后出了孝终身无依靠，特地说合，将其许配给永兴侯嫡长子，可惜周姑娘瞧不上，她自个儿看准了，想做五皇子侧妃，竟趁佛寺进香的时机勾引，意图‘生米煮成熟饭’，岂料被老五识破，闹了个大笑话！”
改口称“周姑娘”了？
看来，母后气得不轻啊。
二皇子颇为怜惜，懊恼埋怨：“其实吧，老五也真是的，顺势收了表妹又如何？何必令其沦为笑料？表妹也算年轻貌美——”
“你仍是念念不忘。”杨皇后淡淡打断。
“没，没有的事儿，母后别误会。”二皇子赔笑摆手，小心翼翼问：“那，您是怎么答复庄妃娘娘的啊？”
“还能怎么答复？”杨皇后面无表情，冷漠道：“周姑娘那般有主意，她既能闯祸，想必也能善后，本宫正忙于安慰永兴侯府，就不多嘴了，况且她父兄健在，本无需我们操心。”
“哦。”二皇子欲言又止。
杨皇后惆怅叹息，疲惫道：“本宫清楚，周姑娘一直有心于你，可她生性欠缺端庄，果然，她居然在孝期动了歪心思！庄妃再大度宽厚，也不可能接受她做儿子侧妃，老五虽然洒脱，但男人岂能甘愿被算计？本宫明确表态不插手，任由他们折腾去吧。”
“那表、周姑娘的终身怎么办？侧妃是不可能了，总不能让堂堂平南侯的外孙女没分没分吧？”
“侧妃？”杨皇后嘲讽一笑，冷冷道：“大家闺秀作出那等丑事，令祖宗蒙羞，罪孽深重，后半生能吃斋念佛赎罪已算好下场！”多半获赐一根白绫或一杯酒，一死百了。
貌美如花的表妹……
二皇子扼腕，唇紧抿，不敢刺激盛怒中的母亲，思索半晌，他愤慨提出：“据查，事发当晚，老三‘恰巧’抽空回城，五弟去了庆王府，逗留约两个时辰。母后，我怀疑老三插了一手。”
“是又怎么样？理亏的是姑娘家，自作孽不可活！”杨皇后气冲冲，明显不耐烦了，眉头紧皱，无可奈何提醒：
“皇儿，正值要紧关头，切莫因为琐事分神，待你成功，什么样的姑娘得不到？眼光放长远些。明晚元宵佳宴，不容分毫差池，你快回去，与谋士再仔细理一理，务必谨慎。”语毕，她憔悴地挥挥手，脸色蜡黄中透着青灰，衰弱枯瘦。
“是。”二皇子躬身告退，眼神狂热，极度渴盼，愿意付出一切代价获取皇位，踌躇满志地出宫筹谋。
次日即是元宵节。
临近傍晚，皇宫门口车驾络绎不绝，皇亲国戚和元老重臣奉旨入宫领宴。
膳毕，上了年纪的人及其女眷往往坐着听戏，趁机攀谈或增进情谊；年轻男人则多半游园赏灯，三五成群。
御花园张灯结彩，亮起一片片花灯光芒，样式成百上千，精致华美，流光绚丽，令人目不暇接。
“哇！”
“嗨呀，皇家花灯好气派，晃得人眼晕，究竟挂了多少盏灯啊？”宋慎啧啧称奇，津津有味，几乎走两步就大喘气，以示赞叹。他紧随九皇子赵泽安后侧，赵泽安笑着告知：“太多啦，肉眼数不清的，得问相关管事。”
“也对。”宋慎乐呵呵，他生性喜爱热闹，兴致勃勃，全不在意自己日夜被禁卫奉旨严密监管。沿甬道前行一段，他指着一盏花梨六角琉璃灯，故意逗弄小皇子，笃定称：“我猜那上面画的一定是鹿！”
赵泽安愣了愣，忙纠正：“不是鹿，是骏马。”
“可它头上怎么长角了呢？”宋慎一本正经地质疑。
赵泽安并未怀疑，相反，他非常乐意和对方热切讨论花灯，免除独自观赏的无趣，遂耐心解释：“宋大夫，你仔细看，那马儿头顶的不是角，而是快速奔跑时卷起的风。”
“原来如此。”宋慎作恍然大悟状，抱拳道：“多谢小殿下赐教！”
其实，无论元宵花灯如何千姿百态，看多了也就平淡了，兴趣缺缺。
距离一丈左右，庆王和瑞王并肩而行，低声交谈。
“宋慎近期还安分吧？”庆王关切问。
瑞王摇头失笑，又点点头。
“人是我举荐进宫的，倘若他胡闹，尽管告诉我。”庆王正色叮嘱。
“他从未胡闹，只是性子跳脱，孩子气十足，偶尔倒更像是‘无理取闹’。”瑞王含笑评价，言语间十分宽容。
庆王莞尔，缓缓道：“他身为浪迹江湖的孤儿，品性尚可，原则性错误除外，其余细枝末节责令其能改固然好，改不了暂且由他去，我们更看重其精湛医术。”