“我儿一贯孝顺懂事，亲友邻居有目共睹。”容开济理所当然端坐主位，欣慰骄傲，通情达理道：“你能为朝廷分忧、为百姓做主，建功立业光耀门楣，那更是难得！放心吧，我和你叔父身体无恙，家里一切安好，信中从未哄你。”

容佑棠陪坐下手，无奈道：“我身在喜州时，总担忧着家里，可确实诸事繁多，竟一直未能抽空回京探望，太不应该了。”

“你把喜州治理得不错，近两年工部议事，均认为牧归矿出产的铁器精良，可见你平素多么忙累。”现任工部郎中的容正清夸赞道。

“是吗？”容开济喜不自胜，弯起的嘴角一直放不下。

容佑棠忙谦道：“不敢当。其实皆因我年轻缺乏经验，顾此失彼，所以才较别个忙，不值一提，唉。”

小坐片刻，喝了杯茶，容佑棠估摸着时辰，歉意表示：“我身负旨意，得尽早入宫面圣，方才分别时已跟两个朋友约定未时三刻汇合，不如咱们这就开席吧？”

“哦？那可不能耽误了。”容正清马上停止谈笑。

容开济即刻起身，伸手说：“既如此，正清老弟，请去入席。”

“老哥，请。”

容佑棠周到细致，一手搀扶一位老人，热情招呼：“二位长辈请。瑫弟，来，咱们用膳去！”

申时二刻·皇宫

无论何时，乾明宫总是安宁静谧，往来当差的太监宫女低眉顺目，落脚无声。

“他们等多久了？”承天帝慢条斯理问。他张开双臂，仰脸，任由太监伺候穿戴。

“回陛下：容大人等已恭候半个时辰了。”李德英答。

“唔，去瞧瞧。”承天帝的须发已全白，晃动间银光闪闪，腰背佝偻，肩胛骨瘦得凸起，行动迟缓。

皇帝衰老了很多。

“是。”李德英及其副手一同搀扶皇帝。虽然表面不显，但乾明宫上上下下极为焦虑，忐忑猜测继位储君人选——皇位究竟会传给谁？新皇登基后，会善待我们吗？

容佑棠身穿绯色四品官服，心平气静；卓恺卫杰则一身参将轻甲，英气逼人。

默默等候多时，终于得到召见。

“微臣参见陛下。”

“末将叩见陛下。”三人一同行跪拜大礼。

承天帝老迈的嗓音淡然道：“平身。”

“谢陛下。”

“来人，赐座。”承天帝吩咐。

容佑棠拜谢后落座，腰背挺直，双手握膝，凝神垂首。

上首响起翻动述职奏疏的动静，夹杂“嗤啦”掀页声，承天帝不疾不徐说：“按例，朕无需听参将述职，但卫杰、卓恺，你二人属例外，喜州清河大营能建成，你们功不可没，值得嘉奖。”

卫杰和卓恺忙离座起立。

卫杰谦逊表示：“末将惶恐，本应为朝廷效力，不敢居功。”

当年跪在这儿，我险些被赐死……卓恺心里五味杂陈，竭力冷静道：“幸得陛下委任，末将感激不尽，甘愿为大成鞠躬尽瘁！”

“尔等皆为朝廷人才，朕心甚慰。”

承天帝微微皱眉，审视卓恺半晌，难免暗中嘀咕，但时过境迁，他也想通了，威严道：“据朕所知，你们三人中，只有卫杰成家了，朕诰封你母亲为五品夫人，如何？”

男儿建功立业，封妻荫子，若能为母亲挣一个诰命，则倍显荣耀！

卫杰登时大喜，立即下跪，感激叩首道：“谢陛下！末将代家母叩谢陛下圣恩，吾皇万岁！”

承天帝笑吟吟，兴致不错，悠然道：“平身吧。”

“谢陛下。”卫杰依言起身。

糟糕！

陛下意欲如何？

容佑棠心里“咯噔”一下，直觉不妙，忐忑极了，侧耳倾听：

“卓恺，你年纪不小了，却至今未娶妻，成何体统？”承天帝语重心长地训斥。

“末将知错。”卓恺有些茫然。

“因公忘私，倒也难为你。”承天帝气定神闲，不容置喙，缓缓告知：“礼部侍郎狄家的嫡次女，端庄贤惠，与你正相配，朕为你们赐婚吧。”

这一门亲事算作般配，而且皇帝赐婚，名声也响亮。

但猝不及防，卓恺毫无准备，结结实实愣住了！

容佑棠暗暗担忧，不露痕迹地换了个坐姿，衣袍窸窣，惊醒了同伴。

卓恺猛然回神，别无选择，只能接受，涩声道：“末将叩谢陛下隆恩。”

“唔。”承天帝勉强满意，挥手道：“你们下去领旨领赏，容卿留下。”

“末将告退。”

片刻后

容佑棠头皮发麻，如坐针毡，屏息等候。