“你别太过分了！”

周明杰大吼，他被连戳几个痛处，登时脸红脖子粗，气得浑身发抖，迅速跟上，盛怒当头颤声说：“我知道，我就知道，你当年只是为了外祖家的权势才娶我娘，一向厌恶妻子和嫡出儿女，偏爱妾氏和庶出！如今明宏和娘都死了、妹妹进庵堂常伴青灯，你心里一定高兴坏了吧？高兴之余，看我这个嫡长子愈发不顺眼，纵容小妾一再刁难欺压——”

“够了！”

他们行至书房门口，周仁霖推门的动作定住，忍无可忍地质问：“明杰，你口口声声被刁难、被欺凌，可苏氏只是妾氏而已，她哪里越得过嫡长公子？这府里，连我都压不住你，你竟然联合舅舅谋害父亲，还有谁能欺负你？”

“我没有！”周明杰矢口否认。

吱嘎一声，紧接着嘭一声，书房门被重重一摔。

周仁霖迈过门槛，不住地冷笑，同时难掩悲伤，怒而喷火一般说：“我被当朝申斥不孝违律，又被罚俸半年，这下你们解气了吧？”

“我说了，那不是舅舅干的！”周明杰紧张强调，皱着脸叫屈：“父子一体，一荣俱荣一损俱损，在外祖父丧期，我是疯了才会让舅舅弹劾你！我只是、只是——”

“你只是请求杨盛平在灵堂上、当着老侯爷的灵位、当着众多宾客的面斥责我，是吗？”周仁霖眼神冰冷，横眉立目。

“爹，您消消气，我敢发誓：我事先根本不知道舅舅会那样让您下不来台，他明明答应私下里找你谈的。”周明杰底气不足地解释。

“蠢货，你真是个蠢货。”

周仁霖哀叹，连连摇头，有气无力地训导：“你舅舅杨盛平虽已袭爵，但此平南侯非彼平南侯，护城司兵马虎符已收归陛下，他正是心气不顺急于立威的时候，可惜京都权贵遍地，手无实权的侯爷动不了几个人。俗话说‘家丑不可外扬’，你倒好，上赶着把周家送去给他立威，我丢脸，你也无光，方才在灵堂上一同被训责，滋味儿如何？”

忆起在平南侯府当众受训的羞窘场面，周明杰的气焰逐渐收敛，无精打采，愧疚地小声嘟囔：“谁知道舅舅会那样做呢？忒过分了些，祭拜外祖父的都是有头有脸的人物，被他们目睹一切，咱们以后怎么在外行走啊。”

“你现在后悔？晚了！”周仁霖恨铁不成钢，毫不留情面地呵斥：“你如此不思上进，在翰林院一待数年，连个庶吉士也挑不上，整天虚度光阴饮酒作乐，有你外祖父在世关照时都冒不出头，今后该怎么办？你到底考虑过没有？！”

周明杰一听，霎时满脸焦躁，瞪着眼睛说：“我饮酒作乐还不跟你学的？你还往家里纳花魁小妾呢，那又怎么说？再者，挑不上庶吉士，有谁比我更急吗？可急有何用？翰林院上下几百号进士，人才济济，岂能个个都是庶吉士？”

“少给自己的懒惰找理由！为父当年家境贫寒，为了前程，从未松懈，咬紧牙关寒窗苦读十年，最终考取探花，两相比较，你的条件不知强多少，但至今仍未入仕，高不成低不就，怪谁呢？怪你自个儿不争气！” 顿了顿，周仁霖眉头紧皱，并未多想，脱口而出：

“瞧瞧明棠，他求学时日子那般清苦，却能高中状元，又敢于主动请调地方吃苦历练，稳扎稳打，三四年一过，政绩底子便逐渐厚实，如今已升为户部侍郎，今后还得靠他关照咱们家，你倒是学着点儿——”

“够了！”

周明杰红着眼睛大喊打断，瞬间暴怒，脸庞扭曲地反驳：“谁稀罕他关照？你稀罕你自己去，别拉扯我，我就是死，也不会向他摇尾乞怜！”

“甚么摇尾乞怜？你们是亲兄弟，莫非你还想指望杨盛平提携？做梦吧！他的侯爵是虚衔，并无实权。”周仁霖嗤之以鼻，满腔自豪，殷切叮嘱：“明棠这一次回京懂事许多，毕竟快及冠了嘛，他长大了，旧仇旧怨迟早会释怀的。明杰，你要多关心两个庶出弟弟，亲兄弟打断骨头连着筋，无论明棠怎么改名换姓，始终改变不了他是我儿子的事实。”

“不！”

“我才不去讨好他，死也不去！”周明杰剧烈颤抖，眼睛泛红，状似疯癫，他一贯自视甚高，从未将容佑棠放在眼里，岂料对方竟后来居上、平步青云、牢牢压在了自己头上！

奇耻大辱，简直是奇耻大辱，老天为何这样对待我？

周明杰喘着粗气，无法承受巨大的落差，狞笑着讽刺：“爹，这世间早已没有周明棠，容姨娘母子正长眠于西郊坟冢呢，你把容佑棠当儿子，他却视你为仇人，还妄想他关照咱们家？呵呵，你嫖宿青楼狎妓的破事儿，很可能就是他暗中指使人弹劾的，真正想治死你的人，是他！”

“无凭无据，不准污蔑你弟弟，他不会那样做的。”周仁霖断然喝止。

“你就这么相信他？”周明杰咬牙切齿，几乎喘不上气。

周仁霖胸有成竹地表示：“我是他父亲，此乃不争的事实，明棠官儿做得越大，就越不会任性妄为，一旦捅出去，他会身败名裂的。你啊，心胸且放宽广些，只要明棠愿意伸出援手，你的前途就坦荡了。前几日我遇见他时，已经吩咐他帮你向翰林院打招呼了，评个庶吉士应该不难。”

“你说什么？”周明杰双目圆睁，倍感侮辱，恨入骨髓。

“有关系当然要用，靠你自己得等到何年何月？明棠肯定有办法。”

父子俩乌眼鸡一般对峙，互相深深不满。

“哈~”

“哈哈哈哈！”周明杰怒极反笑，笑得眼尾泛泪，眼神怨毒，仇视着父亲说：“对！我和明宏窝囊愚蠢，不能为你争光，只有明棠才是你的好儿子，哪怕他大逆不孝，也是对的，从头发丝儿到脚底板都对，我们却一无是处，活着也是浪费粮食。”

“胡说八道些什么？你究竟几时才能懂事？总是无理取闹，跟你娘一个模样！”周仁霖十分厌烦，心力交瘁，头疼地别开脸。

周明杰见状，万念俱灰，伤心绝望至极，喉头鼻尖眼睛一齐发酸，气喘如牛，半晌，忽然转身朝外跑，头也不回，狂奔离去。

“明杰，你去哪儿？”

“站住！”

“唉，明杰，你给老子回来！”周仁霖气急败坏，终究是亲儿子，无法坐视不理，他慌忙召集人手，匆匆追赶。

周家鸡飞狗跳，容家却喜气洋洋。

容佑棠升了侍郎，无意大肆操办，决定只在家中置几桌酒、邀请至亲至交小坐。

“小子们，都机灵麻利点儿，今日来的全是贵客，务必尊敬有礼，可不能出错闹笑话。”李顺严肃地叮嘱。

“是！”众小厮齐齐应声，个个精神饱满，严阵以待。

容佑棠身穿半新不旧的缎袍，迈出二门，闻言笑道：“不必紧张，今日来宾皆是你们见过的。”

“拜见大人。”

“小的给少爷请安。”

……

“行了行了，家常无需多礼。”容佑棠爽快地挥手。

李顺关切问：“少爷，您这是要出门？备车还是备马？”

“不出门，尽管忙你们的，我去前院转转。”