容佑棠明确打断：“朝廷关切百姓遭了疫病，及时拨粮发药，不要钱，但要你们听从指挥，严禁趁乱闹事。”

“民妇不敢，绝对不闹事！多谢大人、多谢神医，多谢军爷们。”逃难多日的妇人感激涕零，她已是强弩之末，别无选择。

容佑棠满意颔首，吩咐近卫：“给她些吃的，带她去后头坐车。”

“遵命！”

妇人领着儿女，千恩万谢地离去。

容佑棠底气十足，郑重推出宋慎，正色道：“诸位，你们都看见了，宋大夫为什么敢碰触伤寒病人？因为他医术高超，不惧瘟疫，我们大夫有自保的本事、自然就懂医治。听着，愿意从命的，朝廷无偿给治病，违抗命令的，鞭打二十！”

灾民们狐疑忐忑，交头接耳。

宋慎肘击朋友，朝远处撤退的人潮努努嘴：“朱将军劝成了，咱们跟上吧。”

容佑棠点点头，上马“噼啪”一甩鞭子，严厉喝令：“转身！原路返回！违令者鞭二十，有想试试的，现在就站出来。”

唉——

前排人最先胆怯，败下阵，不得不转身，其余灾民束手无策，陆续顺从，闷声跟随。

容佑棠悄悄吁了口气，浑身大汗，解下水囊猛灌了几口。宋慎策马靠近，小声提醒：“病人太多了，药远远不够，你催一催京城，立等着救命呢。”

“我明白。”容佑棠抬袖擦汗，立即嘱咐韩鑫：“韩将军，烦请你派人即刻往淳鹤、秋岭、善宿三地报信，督促官府速速禀明疫情，我好估算着请朝廷尽快下发后续赈灾物品。”

韩鑫略侧身，垂眸道：“卑职这就去办。”

午后烈日高照，灾民们长途跋涉，疲惫至极。

虽然绝大部分人忌惮畏缩，但总有胆大的。出发两刻钟后，一中年人咬咬牙，掉头小跑麻利下跪，认准容佑棠，哀求道：“钦差大人，草民的老娘今年六十多岁了，又是病又是饿，实在走不动了，求您行行好、发发慈悲，也赏她一块车板子吧！草民给您磕头了。”说着，他毫不含糊，结结实实磕响头。

“人在哪儿？”容佑棠扫视一眼，对方急忙起身，从妻子手上接过病弱的白发娘亲，紧张说：“大人，您瞧瞧，草民没撒谎。”

善宿驿站距此处不足二十里，顺道捎带而已，容佑棠爽快答应：“来人，给老人家挪一块车板子。”

“是！”

如此一来，其余灾民纷纷放胆，争先恐后，抢着把自家的老弱幼童往前送，容佑棠挥挥手，近卫营心领神会，尽力对比一番后，每辆车板上都坐了一两个重病老弱，车队平稳前行，将士们秩序井然，渐渐安抚了民心。

夜间·驿站

“大人，灾民一时间无法接受，吵得快掀翻屋顶了。”

“兹事体大，无论亲属如何哭闹，一旦确诊染病，必须将其隔开，我们会给药，至于康复与否，只能看个人的命。”容佑棠推开门口，手握一叠重要公文。

“唉，别无他法。”

“文书派人送回京了吗？”容佑棠嗓音沙哑。

“酉时一刻六百里加急发出，估计后日抵达京城。”

“很好，忙去吧。”

“是！”参将匆匆告退，宋慎以肩膀抵开房门进入，他脚不沾地忙了半天半晚，抽空上楼用晚膳，首先撩水用力洗脸，问：“你喝药了没？”

“喝了，你呢？”

“这可不敢忘。您把我夸成在世华佗，如果染病，岂不笑掉别人大牙？”宋慎无奈自嘲，关切问：“哎，那什么塞外蛮兵残杀百姓一事，究竟是真是假？我在大堂坐诊的时候，听病患说得像模像样的。”

“是真的。”

“啊？！”正擦脸的宋慎震惊回头。

容佑棠抖抖案卷，缓缓告知：“楼下灾民分别来自多个地方，据初步分析：灾民是被人故意煽动、驱赶、引导成一股的，其中两次歇脚时，半夜被蛮族武夫偷袭追杀，目前被害二十七人。”

“……太耸人听闻了！”宋慎呆了呆，丢下湿帕子，落座方桌前，饥肠辘辘却无心吃饭。

容佑棠揉捏眉心，一脚勾了圆凳坐下，压着愤怒说：“二十七条死于非命的尸体现存于善宿州府，可惜咱们没空，只能给地方官府派些人手，督促其尽快破案，否则任由谣言流传开去，后果不堪设想。”

“有些人简直——”宋慎语塞，屈指敲了敲自己的脑袋。

容佑棠会意，叹道：“许多老百姓大字不识一个、从未离乡，被迫逃难时，风声鹤唳草木皆兵，缺乏理智，往往稀里糊涂跟着人群跑。”

“唉！”

宋慎恨铁不成钢地摇摇头，抄起筷子，催促道：“吃饭吃饭，吃饱了再治病，顺便辟谣！”

与此同时，京城已人心惶惶。

乾明宫彻夜长明。

“荒谬至极！”

“那绝对不可能！三哥前阵子还告知一切安好，怎么可能……大败阵亡？”

瑞王心如擂鼓，轻声道：“我怀疑，西北军情被人扣压了，但不知具体哪一环出了问题。”

“也许太子殿下发回了重要消息，可我们没收到。”定北侯焦急扼腕。

“疯了，有人彻底疯了。”五皇子喃喃自语。

瑞王注视郭达，肃穆叮嘱：“如今靠君子动口已镇不住局面，你千万要警惕，必要时直接动武，无需请示。”

“多谢殿下特许。”郭达下颚紧绷。

五皇子随即吩咐：“此外，你再挑几批可靠之人，分散秘密赶往西北打探真相，切记！别住驿站。”