就在草原上尘埃落定之时，远在数千里之外的京师则风萍初起，从烦人的蝉鸣消失、天气变得秋高气爽开始，来自北方边廷的消息就接踵而至，直到霜降后香山红叶灿若云霞，越来越多的传言像野草一样蔓延，真相变得更加扑朔迷离。

便宜坊二楼靠街的一桌，就有四位斯文儒雅的文士正在高谈阔论，神色间颇有几分兴奋。

“几位老爷，半只果木烤鸭来啦！”小二高声叫着，脸上装出谄媚之色，却故意把“半只”两个字咬得格外清晰。

哪儿来的酸老爷，四个人到便宜坊只要半边鸭子？登时满座宾客都悄悄往这边看，一看之下顿时哑然失笑。

不消说，身穿便衣的这四位，正是兵部主事顾宪成、户部主事孟化鲤、太常博士魏允中和吏部主事刘廷兰。

这哥几个正在兴头上，倒也没发觉店小二使坏，顾宪成家里办过酒坊、豆腐店、染坊，但都失败了，孟化鲤、刘廷兰这几位也囊中羞涩，今天肯花钱搓一顿便宜坊，乃是有格外的喜庆事儿——不过鸭子嘛半只就够了，咱要的就是个气氛，要的就是个心情，何必破费太多？

“顾兄果然料事如神，”刘廷兰兴高采烈的拿春饼包了只鸭肉卷儿，“这次钦差出使土默特的差事，明明就是个挖好的坑，只有秦某人傻不隆冬的往里头跳！”

魏允中也包了只鸭肉卷儿慢慢咀嚼，又非常豪气的将小瓷杯儿里的五钱小酒一饮而尽：“然也！哼，秦某人仗着张江陵的凶焰，勒逼边廷守臣仓促出兵，妄起四路大军替他火中取栗，咱们非得狠狠弹劾他！”

“非也非也！”孟化鲤也夹了两块肥美的鸭肉，沾上甜酱，和大葱一块儿包了卷儿：“想那塞外鞑虏凶狡成姓，黄台吉一伙如狼似虎，秦某人待在边军中倒也无妨，可他竟敢抛下大军孤身回漠北，哼哼，黄台吉吃了败仗恨他入骨，秦某人这番必定有去无回，哪里还用得着咱们弹劾他？”

唯独顾宪成叹了口气，脸现悲天悯人之色，待三位朋友都诧异起来，才故作沉痛的道：“秦某人且不必再提，可黄台吉岂肯善罢甘休？边廷战乱一起，兵连祸结，苍生涂炭哪……”

刘廷兰这三位听了暗道奇怪，老顾为何突然惺惺作态？要知道接了边廷消息，说秦某人抛下四路大军孤身回草原腹地，顾宪成是比谁都高兴，就连上便宜坊喝酒庆祝，也是他提议的呀！

哪晓得楼梯上脚步声响，有人大声赞道：“顾兄公私分明，而且先天下之忧而忧、后天下之乐而乐，见微知著、胸怀苍生，真乃吾辈之楷模也！”

喝彩的是黑脸黑须的年轻秀才孙稚绳，同行的还有五六位京师本地名气很大的清流名士，出身巨富的梁邦端也在其中。

刘廷兰顿时恍然大悟，原来顾宪成的座头正对着楼梯，看见这几位上来了，所以才故意那么说。

梁邦端俊美的脸蛋儿有些过分的苍白，掏出手绢捂住嘴咳嗽了两声，“咳咳，顾兄不愧为中流砥柱，秦某人一介武夫，实在死不足惜，至于兵连祸结嘛，有顾兄、刘兄、孟兄、魏兄众正盈朝，黄台吉跳梁小丑而已，收拾他易如反掌！”

顾宪成和三位朋友齐齐挺了挺胸脯，被梁邦端捧得心花怒放，边廷上如何调度、粮草军饷怎样筹措、怎么对敌分化瓦解，他们这些正人君子是不必去想的，到时候几道“亲贤臣、远小人”、“法天爱民”的奏章一上去，再是抚、是剿、还是剿抚并用的瞎议论一番，成了他们有措置机宜的功劳，败了就是前线将士怯懦无能，总之正人君子们永远立于不败之地。

没想到正在兴头上，突然有人站起来，怯生生的道：“不、不会的，秦、秦将军他一定会平定塞北，平安归来……你们、你们不要胡说！”

说话的人做男装打扮，但声音又软又糯，白皙的瓜子脸粉嫩可爱，一双大眼睛楚楚可怜，如云的青丝塞在方巾里面，傻子也能瞧出是位男扮女装的少女——顾宪成等人不认识，这正是当今万历帝嫡亲妹子、长公主朱尧媖。

顾宪成四位是官员身份，端着架子不好和这少女争执，梁邦端就没那么多顾虑了，戏谑的笑道：“这位小妹子，你干嘛替秦某人着急？咳咳，本公子可是听说那厮贪花好色、轻薄无行，莫非你……哈哈！”

朱尧媖气得粉面通红，可惜小嘴嗫嚅着就是说不出话来，刚才鼓足勇气才帮着秦林说了那么一句而已，不料梁邦端这般无耻，顿时叫她开不得口，心头气苦难当。

于是少女只好把求援的目光，投向了一直闷头吃酒的表姐徐辛夷。

徐辛夷头顶扣着只大斗笠，整张脸被遮了大半，见状就摇头叹口气：“好妹妹啊，我就叫你别理会这几个蠢货嘛，难道狗冲着你叫，你也冲着它叫回去？”

朱尧媖瘪瘪小嘴，听到那几个人说秦姐夫的坏话，她就忍不住出言反驳，平时胆小得连和熟人说话都细声细气，也不知从哪儿来的勇气，竟能和陌生人争辩。

不、也不能说陌生，她在茶楼上也见过这几位有名才子的，但此一时彼一时，最初的仰慕，早已变成了鄙夷……梁邦端生于巨富之家，朋友间相处时挥金如土，诸位名士朋友都有点儿捧着他，哪里被人骂做狗？登时气得红了面皮，怒道：“咳咳，小、小贱人，你骂谁？”

说着，就要去掀徐辛夷的斗笠。