待得伺候好了晚饭，客人们各自回房休息，小晚送了茶水，便到后门去洗碗，张婶已经在洗了，似乎今晚特别用心，多点了好几盏灯笼，生怕洗不干净似的，把后门照得通亮。
“今晚那个软软糯糯的东西真好吃，彪叔在我碗里放了好些。”小晚想找些话题打破沉静，“婶子，那是什么东西？”
“是蹄筋。”张婶淡淡地应着，“你喜欢，改天叫叔再给你做。”
小晚抿了抿唇，轻声问：“婶子，你十二年前，就来这里了吗？”
张婶点头：“老夫人，就是你已经过世的婆婆把我们留下的，二山则是从人牙子手里救下，他那会儿六岁，按说六岁的孩子该能说清楚家在哪里爹娘是谁，可他一问三不知，老夫人想法儿找了很久也没找到他的家人，与衙门打了招呼，就把他留在店里了。”
小晚轻声道：“婶子，那再往前，您和彪叔是……”
可后门冷不丁地传来温柔声音，笑道：“原来你们在这里。”
她们一道转身，只见那位比唐大人还尊贵的夫人款款而来，她没有穿特别华丽的裙衫，不过是普通常见的那些，便是如此，也能在身上添出几分贵气，这种气质仿佛天生在骨子里的。
“夫人，您要什么？”小晚忙站起来接待。
“没什么，一时还睡不着，想找人聊聊天。”夫人温和地笑着，“你们在洗碗，我也来帮忙可好。”
“不行不行。”小晚拦着道，“夫人，您要是洗碗，唐大人会急死的。”
这话虽粗，却是道理，这一整天就见唐大人坐也不是站也不是，人人都知道他紧张，小晚的话逗得夫人笑了，她却侧过身对张婶道：“我起初还以为，小晚是你的闺女，这样漂亮可爱，讨人喜欢。”
张婶站了起来，冷冷笑道：“我哪里有你这样的福气，儿女双全。”
小晚感觉到气氛越来越为妙，二位这是真的要翻前尘往事了，她在这里怕是碍眼得很，心里突突直跳，便道：“婶子，我把洗好的碗，先送进去。”
夫人给她让开道，更笑道：“小晚，我给你个差事，替我挡着唐大人，别叫他跟过来可好？”
小晚用力点头：“夫人，我知道了，一定不让他来。”
看着小娘子跑开，张婶不放心地叮嘱：“晚儿，慢些走，小心摔了。”
“你很疼她。”夫人道，“不过这样的孩子，谁见了都会疼。”
张婶坐下继续洗碗，瓷器叮当响，她说：“从前没人疼，她亲娘死得早，在家被继母虐待，嫁来时遍体鳞伤，没一处好的。你若早一个多月来，看见的只是个听见声音都会发抖的可怜虫。”
“才一个月，就脱胎换骨。”夫人坐在了小晚的位置，和张婶紧紧挨着，说，“二十几年不见，你完全变了，若非还是那么漂亮，我怕是认不出你。”
灯笼将这里照的通亮，彼此都能看清对方的脸。
她们相仿的年纪，夫人肤质细腻，几乎看不见皱纹，而张婶已染了风霜。她穿着方便干活的粗布衣衫，头上扎着碎花方巾，腰上系的是围裙，一双手浸泡在冰凉的井水里，已经泛红了。
夫人挽起袖子，把手伸进水里，冰凉的感觉让她笑了，说：“我嫁给皇帝之前，在家也给祖母干活，家里人口少，吃饭也简单，自然没这么多碗筷要洗。”
张婶神情清冷：“现在他是皇帝，还是太上皇，我该称呼你皇后，还是太后？”
店堂里，唐大人果然追着皇后来，小晚拦着不让他去，唐大人哪里肯答应，最后还是凌朝风出面，总算把人劝住了。
小晚搬了条凳子坐在后门，这会儿谁都不能去打扰二位，可她怎么会想到，正在二楼歇息的那位男子，是堂堂大齐国皇帝，而在外头和张婶聊天的，便是那位传说中的秋皇后。
且说小晚出生在大齐国，但她爹娘还有彪叔这些，那时候的齐国还是赵国，当今皇帝项晔彼时只是边境的一位守城藩王，赵国没落民不聊生，为了天下苍生计，领兵造-反，灭了赵氏皇朝，改国号大齐，年号天定。
三十年来，天定帝对内安邦兴国，对外扩张领土，使得大齐一脱当年赵国的没落病态，成为中原雄霸，这两年，皇帝最后打下了领邦梁国，凯旋的消息在小晚出嫁前传遍大齐国土，可小晚嫁来没多久，皇帝就宣布退位了。
活着就退位的皇帝，史上难得一见，更难得一见，便是他的皇后。
那位传说中的秋皇后，连小晚一个乡下丫头都知道她的传说。罪臣之女，却有本事让皇帝为她散尽六宫。村里的女人常常幻想她们的皇后娘娘到底是怎样的天仙神女，无法想象男人可以心甘情愿地放弃能名正言顺拥有的女人们，一辈子独守一人。
后门井边，两位美丽的女子正平静地对话，秋皇后说：“梁国虽灭了，但皇上保留了皇族，封为藩王，你若想回去，他可以为你安排。”
张婶低头洗碗，不屑地说：“回去做阶下囚吗？你们特意来找我，就是为了羞辱我？”
秋皇后道：“你从被软禁的地方失踪后，皇上的确找过一阵子，但后来就决定，随你去哪里。不论生死，都是你自己的选择，我们已经毁了你的前半生，不能再毁了你后半生。今天会这样遇上，是这次出门，最大的惊喜。”
张婶抬眸看着她，凄凉地笑：“我身上，还有半分从前的影子吗，就算回梁国，还有人认得我吗？二十几年了，磨光了我所有的棱角，我甚至已经不记得，我曾经是梁国的公主，曾经是他的贵妃。”
秋皇后却笑道：“他如今添了白发，成老头子了，你还爱他吗？”
张婶嗤笑：“你怎么不问我，当年是否真的爱他？不过我在这里打杂，凌掌柜时不时接待朝廷官员，我就想过，指不定哪天就被人认出来，又或是遇见你们，没想到，你们真的来了。”
此刻，小晚一定想不到，待她如亲娘的婶子，看着与寻常妇人没什么差别的人，背后有着那样高贵而复杂的身份。
张婶并不姓张，彪叔才姓张，名大彪，是当年负责看守废贵妃梁氏的侍卫之一。曾经的凄凉无奈不必赘述，但因他的温和善良，竟与梁氏互生情愫，终于在一个月黑风高的夜晚，带着她逃离了被软禁的地方。
当年，仿佛素素和陈大娘一样，他们东躲西藏了一阵子，突然有一天，发现再没有人追赶，但之后多年依旧辗转各地，直到在这白沙镇遇见凌朝风的母亲，一落脚，就是十二年。
二十多年前，梁国还是大齐的盟国，张婶是不受宠的庶出公主，被送来和亲并监督大齐内政。
皇帝想甩掉这个细作，便与皇后联手演戏，逼得她嫉妒发疯发狂，在宫里闹得天翻地覆，甚至危及皇子性命。如此，既能给梁国施压，又有法子让她消失，不多久便传出消息，说是病故了。
当时的张婶，以为自己是被皇后斗败而扫地出门，痴恋着对皇帝的情意以及企图改变命运的欲望，在被软禁的地方寻死觅活地挣扎。
但没多久，她就累了倦了绝望了，终于明白，自己和皇帝的情意只是一场泡影，她不过是国家政治的牺牲品，不过是一颗被抛弃的棋子。
秋皇后后来为何能散尽六宫，民间传言纷纷，但张婶觉得这不值得稀奇，这位了不起的皇后，是容不得任何女人和她抢男人的，从她成为皇后的那一刻起，一切都注定了。
自然，这些都是前尘往事，张婶不屑提起，也再也不会在乎。
跟了彪叔后，虽然风餐露宿吃了很多苦，可男人从无怨言，更尽力让她过得好，甚至学会了做饭做菜，便是知道她曾经出身贵重，十指不沾阳春水，不愿她为吃喝操心。
一段又一段的缘分，他们最终在凌霄客栈落脚，而张婶，也成了能持家过日子的普通妇人。
此刻，秋皇后洗着手里的碗，笑道：“你这些年，一定经历了很多事，其实我挺羡慕你的，我在宫里，几乎每天都重复一样的日子，看着儿女们长大，总算一点欣慰。他答应退位后，带我云游四海，结果为了新君登基立后等等，至少明年春天才能走得开，可我一刻也等不及，正好唐大人来这里办事，我们就跟着他来转一转。”