“我去看了。”沈轩皱眉道：“撕裂成两半，又遭墨汁浸染，可交卷在即，只能叫他赶紧补写被墨汁涂抹的部分。”

“飞来横祸，真可怜！”赵泽耀同情感叹：“那样的卷子，多影响阅卷印象啊。”

“卷面整洁固然更好，可若确实事出有因，考官心中有数，少不得拼接了看，那后生是会试第三呢，文章做得极好。”沈轩赞道。科考俱是礼部负责督办，所以他知晓头几名。

赵泽耀点头，状似随意提起：“听说祭酒路大人收了个弟子，哈哈，稀奇呀！多少年、多少人求拜无门，无论何等权势关系，总之就是不收，如今怎么突然破例了？”

沈轩笑得眯起眼睛，舅甥二人眉眼神似，他探身，肘部搁在茶几上，压低声音，促狭反问：“殿下，您在我面前还遮掩什么？”

静默瞬息

“哈哈哈~”赵泽耀哑然失笑，毫不窘迫，恭维道：“知我者，大舅也。知音啊，来，以茶代酒，咱们干一杯！”说着煞有介事地举杯。

“哼。”沈轩顺势举杯，轻轻一碰，戏谑看着想豪迈仰脖灌尽的外甥被滚茶烫了嘴、忙不迭挖一口冰镇莺桃酱吃。

“都住在皇城根下，同朝为官，国子监虽基本独立，但隶属礼部，我是路南的上峰，岂会一无所知？”沈轩撇嘴。

赵泽耀只是笑，赔罪似的给舅舅添茶。

“路南新近确实收了个弟子，就是今日被损毁考卷的那后生，容佑棠。”

“是，舅舅英明。”

“说来听听，”沈轩兴趣盎然问：“殿下与他可是有交情？”

赵泽耀下意识摇摇头：“没有。”

“当真？”

“他是我三哥的……门人。”赵泽耀小声告知。

“哦~”沈轩作恍然大悟状，意味深长道：“原来他是庆王殿下的门人啊。”

“哎，您老给个准话呗，他的答卷算数吗？”赵泽耀索性直接问。

沈轩把玩茶杯，谨慎道：“不好说。我们心中有数没用，殿试名次由陛下钦定。”

“那——”

“殿下最好别管。”沈轩严肃提醒：“实话告诉您，我已细看过了，容佑棠身世颇为复杂：被拐孤儿、太监养子、商贾之流、路南弟子、庆王门人——您听听，这叫什么？别说陛下，就咱心里也咯噔一下啊！”

赵泽耀怔愣片刻，很快恢复常态，洒脱笑道：“舅舅放心，我是最不爱管闲事的，不过碰巧听见聊两句罢了。”

“如此甚好。”

沈轩执壶倒茶，四处望望，压低声音道：“容小子是庆王门人，要急也不是咱们急，且看看吧。”

“您准备如何？”

“我还能如何？”沈轩光明磊落，正色道：“依律按规矩，将今日意外据实奏明上报，明日开始阅卷，监试官与阅卷官一道，先评选优劣，而后商定处理结果。”

赵泽耀颔首：“只能如此。”

“拭目以待。”沈轩直言道：“考卷虽撕裂染墨，但尚能辨认，若真是明珠，总会焕发光彩。”

日落西山，殿试已结束。

容佑棠走出皇宫，步履像心情一样的沉重。

因殿试时辰不固定，且皇宫附近严禁拥堵，是以亲友不得在外迎候。

怎么办？

我的答卷撕裂浸墨，能作数吗？倘若发挥得好、本可以选送陛下御览，可那般乱糟糟的，我自己都不满，何况阅卷官和陛下？

唉~

容佑棠长叹息，不可避免受到了打击，忧心忡忡，怏怏不乐，站在繁华熙攘街口，一时间竟不知该去何处：回家？可家人必定关心询问，我若据实以告，爹该多么担忧。

不如、先去庆王府一趟？找殿下商量商量，集思广益，看有没有解救办法。

容佑棠打定注意，努力收起沮丧神态，急匆匆赶往庆王府。

京城富庶，华灯初上，摊贩茶肆酒楼鳞次栉比，热闹吆喝声连成片，此起彼伏。

容佑棠熟门熟路，疾步快走，途径一排客栈时，却猛然发现对面陌生又熟悉的一人！

范锦？

容佑棠避让马车，退至酒坊旁的巷口，皱眉眺望：

只见范锦低头走，明显紧张，大热夏天却拢袖子，仿佛珍重护着什么，他不熟悉路，时不时抬头辨认，穿过街口，走了一刻钟，踏进一家僻静的小客栈。

他在那儿落脚吗？

容佑棠不由自主悄悄跟随，停在小客栈侧前方，可思前想后，终究没跟进去：势单力薄，且心烦意乱，碰面很容易起争执。

必须弄个明白！否则我怎么甘心？

记下客栈名后，容佑棠按捺恼怒，转身仍赶去庆王府。

升平客栈内

“哟？范老回来啦？”小二热情洋溢招呼，殷勤奔上前，兴致勃勃问：“您老殿试发挥得如何？皇宫到底什么模样啊？是不是银子铺地金玉墙？”

“去去去！没看范老刚回来吗？还不赶紧沏茶？”掌柜在柜台后笑骂，作势要打，小二忙抱头窜去沏茶。

科考甚艰难，不仅靠实力，还拼家境机遇运气。有些人考了半辈子还是秀才，五六十岁的贡士并不罕见。