范锦微胖，走得汗涔涔，满面油光，喘吁吁。

“范老慢些，殿试还顺利吗？”掌柜意欲搀扶，孰料范锦却死拢袖子，以胳膊肩膀用力格挡，胡乱敷衍：“唉，唉，就那样吧。”说着便飞快上楼，半途还险些踉跄跌跤。

“嘿？”掌柜讨个没趣，疑惑不悦。

旁边擦桌子的小二嗤道：“还没中呢，就喜癫了？上得京城来，身上一文钱也无，鞠躬作揖哀求的，您好意白给住着、吃喝供着，看他那样就知前途有限，多半落个同进士。我的掌柜哎，您呐，就是忒善心啦。”

“去去去！”掌柜返回柜台后，继续拨拉算盘，叹道：“范老今年五十八了，一白胡子老头儿，就差下跪哭求，在门口蹲着，不知道的，还以为咱欺负乡下人呢，我真没指望他会试得中！嗨，殿试最差也是同进士嘛，对他而言，已算好结果。”

小二擦完桌子，把抹布往胳膊上一搭，转身去后厨，轻声嘀咕：“会试最后一名，垫底的，他不同进士、哪个同进士？傲什么傲哟。”

客栈掌柜和小二的议论范锦已无暇顾及！他回房后立刻反锁门，哆哆嗦嗦点燃油灯，想想仍不放心，费劲搬了几把椅子堵门。

心如擂鼓，范锦用力吞咽唾沫，屏住呼吸，迫不及待从袖筒内掏出东西：一包金子、一张银票。

金子倒在桌上，“咯咯咯”碰撞作响，把范锦吓得不行，慌忙一把捂住！

十两、二十两……六十两金，银票是五百两。

是、是真的吧？

黄金光亮，范锦两眼发直，拿起一个金锭塞嘴里，用力一咬——

“哎哟！”

金锭差点儿硌掉范锦牙齿，他的心突突狂跳，呼吸急促，蓦然哭了！

范锦仰头，嘴巴大张，拼命压抑哭声，泪流满面，两手环抱金银。

“范老兄，清醒点儿！哪怕此番高中状元，也不过授翰林院修撰，何况二甲三甲？都还得进翰林院学习，三两年后考核，还不定通过，轻易便耗费数载。即使最后通过了，呵呵，不是我说话直，以您的资质，想做官？难呐！”

枯坐僻静简陋客房中，范锦无声痛哭流涕，上气不接下气。

“范老想想，全国上下才多少官位？科举却是年年有的，普通进士想派个县丞都难于登天，何况您呢？升官发财极不容易，不如接了我这金银，殿试时，您只需想办法损毁排号第三人的答卷，不拘何种办法、不拘能否成功，总之，辛苦钱少不了您的！”

“喏，这是金子，见过吗？听说您至今尚未成家，双亲早已故去？哎，也是艰难。别犹豫了，拿着！又不是叫你杀人！到时你只需一口咬定自己年迈体弱、老眼昏花，哪怕闹到御前，最坏不过革除殿试功名嘛，怕甚？金银才是实在的，这些足够您下半辈子花销了，娶妻纳妾，再买两个下人，岂不逍遥？”

范锦被金子闪花了眼睛！

他只会读书，应考半生，穷困潦倒，连碎银也没见过几块，饱受讥讽耻笑，早已麻木不仁，谁知年过半百，竟时来运转了！顺利中举，会试又险险攀住榜尾，总算踏进梦寐以求的文昌殿、见到皇帝和文武百官，死也瞑目了。

“会试第三人？他、他怎么了？你为何要毁他？”范锦当时问。

“哈~”周明杰心腹小厮雇的混子嗤笑：“告诉您也无妨，那人叫容佑棠，今年才十七岁，能当您孙子了！他有贵人提携，舞弊鬼祟，可恶得很，您只管放手去做，事成后还有好处。”

凭什么？

为什么有人那般顺遂？十七岁名列会试前三，若再殿试及第，叫白发苍苍挣扎半生的我情何以堪？

……

就那样，愤慨冲动，范锦收下陌生人的好处，伺机损毁了容佑棠答卷。

范锦怀抱压着金银，无声痛哭一场，随后紧张找地方藏匿。

与此同时·周府

“很好，你办事不错。”周明杰赞赏道，他想起白天容佑棠的惊恐无措就解恨，畅快愉悦。不过，他谨慎问了一句：“没留下什么把柄吧？”

“公子放心。”心腹笃定道：“范锦穷疯了的人，利益熏心又胆小怕事，他收下金银就绝对不敢泄密！”

“嗯，很好。”周明杰惬意非常，慢悠悠喝冰镇莲子百合汤。

七月初一，新月伊始。

看不见月亮，只有一弧朦胧的淡淡青色。

容佑棠心急火燎赶到庆王府，他站在门口左侧威严石狮旁，驻足，略定神，抬头仰望夜空，好半晌，才勉强平心静气。

“哎？容公子在那儿！”

“赶紧禀报管家去！”

“容公子，您快进去吧，管家有急事找。”门房小厮飞奔相告。

容佑棠诧异道：“管家找我？什么事？”

“不知道，他没说，得您亲自去问。”

“好的。”容佑棠打起精神，匆匆步入王府，二门处便遇见管家，后者并无多话，立即催促容佑棠去见庆王。

殿下有何急事？

容佑棠疑惑不安，迅速赶到独院外，侍卫刚进去通报，再一抬头，庆王已大步迎出来。

“你哪儿去了？”赵泽雍劈头问。

“我应殿试去了啊。”容佑棠傻眼，没反应过来。

“交卷后，你哪儿去了？”赵泽雍细问，转身往书房走。

容佑棠紧随其后，略一思索，轻声问：“您知道了？”

“唔。”赵泽雍跨进书房，顺手将身边的容佑棠按坐，他习惯性落座上首，说：“本王已派人去查范锦，他无意是一说，蓄意是另一说。”

“其实，我出宫后在街上遇见他了，跟踪至升平客栈外，但心情烦乱，就没进去。”容佑棠坦言。