“府台，请。”丘霄淮双手奉上小手炉。他生性圆滑谨慎，出自豪富家族，并无仕途的青云之志，当差用心，令同僚和上峰挑不出什么错处，遂得以通过考验。

容佑棠随手接过，捧在掌心里，笑道：“天寒地冻，滴水成冰，难为诸位早早赶到衙门上差。”

“此乃下官等人的分内职责，岂敢称‘难’？”孙骐忙谦道，其余人亦开腔附和“不敢”、“府台更是晨兴夜寐”等等。

容佑棠闲聊时十分平易近人，从不端知府架子，温和道：“虽说为公，但勤恳务实的态度是难得的。对了，我那管家入冬后买了几头羊圈养着，诸位不嫌弃的话，今儿中午请去后衙赴羊肉宴。”

众官闻言，纷纷放松地笑了，七嘴八舌表示：“哎呀，怎么好意思总是吃您的请呢？”

“府台相邀，下官恭敬不如从命，中午一定去。”

“多谢多谢，又让您破费了。”

……

容佑棠摆摆手，大大方方地说：“哪里哪里，你们都是成家了的，上有老下有小，我却单身在外，山珍海味弄不到，只能偶尔请一顿粗茶淡饭了。”

上峰太过坦荡荡，其余人忍俊不禁，厅内顿时响起一阵愉快笑声。

一盏茶后，闲聊毕，他们转移至议事堂，各司其职，有条不紊地忙碌。

容佑棠落座，认真翻看下属呈交的几份公文，半晌，略扬声唤道：“丘大人？”

议事堂一角的丘霄淮忙离座近前，躬身道：“下官在。”

容佑棠提笔蘸墨，在公文上批了一行，正色问：“这桩水寇案子已过了堂，主谋从犯俱已认罪，可否赶在年前结案？若是拖到明年，刑部可能会抽问。”

“哦！原本是可以的，但因为其中两名从犯被关州捕快抓获，在那边也立了案卷，他们要求商量一番。”丘霄淮含蓄解释。

容佑棠心平气和，沉吟半晌，冷静嘱咐：“此案主犯乃清河大营派兵搜山擒获，喜州前后耗时两月才荡平匪窝，何须与关州商量？你们动作快点儿，整理清楚案卷和供词，结了案直接把相关人物移交巡抚衙门！”

“是。”丘霄淮心领神会，双手捧了批文返回自己的座位。

随后，知州孙骐上前请示：“府台，陂州提出追加三万斤生铁、合计七万斤，分两年四次付清余款，仍按最低价吗？”

容佑棠微微皱眉，抬手揉捏眉心，字斟句酌道：“远亲不如近邻，咱们前两年多亏了陂州的帮扶，仍按最低价给它。但是，朝廷已经快马加鞭下达了明年的生铁数量，二十万斤呐！所以，你解释与彭知府听：无论谁都得让朝廷优先。所以，陂州那份儿明年下半年开始供给，若有意外，可能延至后年。”

“下官明白了。”孙骐疾步离开。

年末诸事繁多，各县各部均忙于完结年内公务，接连有下属请示超出权力范围的问题，容佑棠耐着性子，严谨缜密，批示了大半个时辰，才得以空闲跨上马背出城。

天阴沉沉，雪花停止，雪珠子颗粒分明，街上行人稀少，步履匆匆，大多头戴笠帽身披蓑衣。

马蹄裹了铁，踩着薄薄的积雪，咯吱作响，容佑棠率众策马缓行，沿途百姓习以为常，自发恭谨垂手，目迎目送，甚至口头惯常拿知府教导自家子孙：

“个懒东西，容大人都出门办事了你还不起床，究竟知不知道害臊？”

“娘！您又来了！我岂能与知府大人相比？”

妇人望子成龙，劈手拍打儿子几下，叉腰怒斥：“成日不思进取，还敢犟嘴？你瞧瞧知府，年轻有为，勤勤恳恳，你却只顾吃吃睡睡，纵使天上掉馅饼也捡不到！”

……

容佑棠并未听见，这些年他从未松懈，堪称殚精竭虑呕心沥血，埋头苦干，硬是把喜州变成了名副其实的“喜”州。

主城前往清河湾的大道，经屡次扩修后，十分平坦，可供六辆大马车并辔而行，骑马更是畅通无阻。

午时，容佑棠赶到清河湾，抬眼眺望：

宽阔山坳内，昔日山村已消失，以清河为界，北面是齐整肃穆的清河大营，南面是渡口，河湾停泊着数十艘大小货船，清河街商铺林立，吃喝玩乐一应俱全，专做客商的生意。

容佑棠下马，径直迈进营门。

“大人！”卓恺快步相迎，他与卫杰一道，均升了参将，现为大营副手，主帅则为朝廷钦派：出自关中军的宣武将军，黄瑞伟。

“嘶，外头忒冷了，进去说话。”容佑棠冻得鼻尖通红，一阵风般刮进营房，半晌才缓过劲儿。

卓恺亲自奉茶，笑着解释：“此茶是黄将军特别嘱咐我给你沏的，说是难得的上品乌龙。”

“哦？”容佑棠接过，品了两口，赞道：“确实不错。黄将军人呢？”

“天冷，他旧疾复发，咳嗽不止，正卧床休息。”

容佑棠皱眉，关切问：“不日咱们三人就要回京述职了，他的病不碍事吧？”

“应该不碍事。”卓恺落座，一听见“回京”，瞬间喜忧参半，忐忑不安。

“我来是准备找他商议粮饷的问题。”容佑棠直言表示。

“我这就去通报请示下。”卓恺立即起身。

事关公务，无需客套，容佑棠颔首道：“行！将军若是起不来，我们就去他屋里谈。”

“好的。”

因返程遥远，容佑棠留宿清河湾，准备接连两日谈妥来年的粮饷供给。

夜晚·喜州后衙

宋慎神态冷漠，胡乱裹着容佑棠的披风，靠坐床头，大口大口喝酒，地上已散落许多空壶。

——他醉中死死抱着的蓝色包袱端正放在床里侧，其中一样东西是个铁箱，装着他师姐夏小曼的骨灰。

半月前，夏小曼死于承天帝的雷霆震怒，若非庆王力保，宋慎也难逃一死。